中国是世界西瓜生产与消费的第一大国，据统计，中国人每年能吃掉全球70%的西瓜。然而，西瓜并非原产自中国，最早的西瓜既不好吃，产量也有限。

　　那么，你知道西瓜是如何被人类驯化的？西瓜在中国的种植和发展经历了怎样的过程？为何外国人很少吃西瓜，而中国人不仅“有瓜吃”，还能“吃好瓜”？

　　从何而来，曾是难解之谜

　　1995年夏秋之交，内蒙古赤峰市敖汉旗四家子镇的村民们如往常干活，不想却挖到了三座古代墓葬。

　　经过勘探和挖掘，考古人员在这里发现了40余平方米的辽墓壁画，其中一处墓穴壁上画着主人宴饮图，画中清晰可见椭圆形的三只西瓜。正是这幅“西瓜图”让西瓜在中国的起源与传播的脉络变得逐渐清晰。

　　甜味西瓜起源于非洲东北部，人们从约4000年前开始对其进行培育，在得到初步驯化后便开始逐渐向外推广种植。而在被人类驯化之前，野生西瓜虽然富含水分，但质地较硬，色白而无味，甚至味苦。

　　考古学家在非洲东北部发现了距今约5000年的古代“西瓜种子”，古埃及墓穴中也有许多与西瓜相关的描绘，在一座距今约4000年的墓穴壁画上绘有一个大型的带条纹的椭圆形水果，并被置于托盘上，这被考古学家认为是现代西瓜的“鼻祖”。

　　然而，西瓜是何时传入中国的，一度是个难解之谜。

　　“西瓜”这一名词最早见于五代时胡峤的《陷虏记》，其中记录了“契丹破回鹘而得此（西瓜）种”的历史过程。据推断，大约在9世纪中期，西瓜由回鹘人从中亚传到我国新疆地区，随后向南传播至山西、河南，向北传播至松花江附近的女真部族。

　　但由于当时各民族之间缺乏交流，元代以后，我国出现了关于西瓜起源的各种说法，有人认为西瓜要到金或元朝时期才从西域传入，有人认为西瓜早在唐朝就已传入中原，还有人认为西瓜原本就起源于中国……随着1995年赤峰壁画的发现以及后续更多考古证据的出现，这些论断也逐步被打破。

　　由奢入俭，走入千家万户

　　早年间，西瓜属于贵族消费的奢侈品，借由各国使节、商人的交流，以贡品或奢侈品的身份，成为贸易往来的稀缺资源。

　　当时，在中亚的长距离运输过程中，西瓜均由铅质盒包装，还需要加入冰块保鲜，一个西瓜在巴格达能卖到700迪拉姆（约合人民币1280元），十分昂贵。

　　普通百姓吃上西瓜，要到南宋。当时南宋官员洪皓出使金国，不料被对方扣押了15年。他回到南宋时，从金人手中获得了西瓜种子，并种植在了皇家苗圃，以此为起点，西瓜逐渐扩散至整个江南地区。

　　南宋诗人范成大在《西瓜园》中写道：“碧蔓凌霜卧软沙，年来处处食西瓜。形模濩落淡如水，未可葡萄苜蓿夸。”并注有“西瓜味淡而多液”。可见当时的西瓜种植规模已经较大，但瓜的味道并不是太甜。

　　不过，当时的人们已经开始了对西瓜的进一步培育。

　　于湖北恩施发现的“南宋引种西瓜摩崖石刻”就记述了培育西瓜的情况：“咸淳五年（公元1269年），在此试种，种出多产，满郡皆与支送。其味甚加，种亦遍及乡村。”通过选种实验，西瓜的种植技术逐渐升级，味道更佳，产量更丰。

　　文天祥在《西瓜吟》中写道：“千点红樱桃，一团黄水晶。”描写的就是当时的红瓤和黄瓤品种。

　　至元代，西瓜栽培技术已经很成熟。元朝初年的《农桑辑要》最早记载了西瓜栽培技术，当时已有重约30斤的巨型西瓜出产。

　　明清时期，种植面积扩大到全国，许多省份都有了自己的西瓜名种。北京南部的大兴地区已经有向皇室进贡的专门瓜园。

　　出于对西瓜的喜爱，康熙皇帝还曾专门挑选优质西瓜子，送往台湾地区，只为吃上一口“反季节”的西瓜。另外，光绪年间，据《广州府志》记载：“每岁七月中旬，村人赛神作西瓜，产番禺茭塘者亦佳。”可见，当时的西瓜种植受到人们的普遍重视，人们通过农事仪式来祈求西瓜丰产。

　　科技创新，开启“吃瓜”自由

　　自西瓜传入后，中国人对它的探索就从未停止。

　　1938年，抗日战争进入全面相持阶段。此时的黄昌贤正在美国攻读博士学位，心系祖国命运的他，成功利用植物激素首次培育出无子西瓜，轰动生物学界，后被人称为“无子西瓜之父”。

　　新中国成立之初，全国西瓜、甜瓜总面积不足百万亩，生产水平低下，产量低，品种少。但20世纪70年代起，随着政策支持力度的加大，我国从事西瓜研究的科研人员数量有了大幅增长，先后培育出了优良新品种60余个。