空余的时间是人们进行休闲活动的基本前提。就如现代社会中有很多法定节假日一样，古代也有类似完善的休假制度。古代的官方休假时间可分为三类：一是各种节日，如一些传统的宗教、祭祀和民俗类节日；二是假日，即法定休息日；三是临时性假日。但需要指出的是，古代的放休假制度，主要针对的是官僚阶层，且并没有被严格执行，对于农民、手工业者及商人来说，其作息并无定例，有些劳动者终年劳作，长年无休。

　　节庆假日

　　古代的重要日子，如元日、元宵节、端午节、清明节、夏至、伏日、中秋节、腊日、冬至等，都要放假休息。如元宵节起源于西汉文帝时期，汉代放一天假，唐代放三天假，宋代放五天假，到了明代放十天假。民间认为伏日有鬼出行，不便外出，“伏日万鬼行，故尽日闭，不干它事”，所以只能放假休息。冬至是阴阳二气转换的时节，要以静养为主，“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政”，也要放假休息。

　　法定假日

　　官员的法定作息制度称为“休沐”，这一制度起源于西汉：“吏五日得一休沐，言休息以洗沐也。”沐，最早的意思是洗头发，后来泛指洗浴、洗涤，这里指代的是休息。唐代把五日休沐改为十日休沐，也就是旬休，“九日驰驱一日闲”，工作九天休息一天。上、中、下旬各休息一天，这三天分别叫作上浣、中浣、下浣。为何唐代较之汉代假日有所减少？因为汉代官员一般住在官署内，而不是住在家里，办公时间就比较充裕，所以可以五日回家休沐一次。唐代之后，官员一般就住在家里，来回上班，效率降低，休息时间也随之减少。明清时期官方假日在旬休基础上又进一步减少，一方面是因为政务增加，另一方面也是皇帝加强集权的一种体现。

　　有些官员会在假日中劳作，如东汉时的尚子平，“为县功曹，休归，自入山担薪，卖以供食饮”。大概是做官收入不高，就在休息日上山砍柴，以贴补家用。也有人在这天加班，以处理未完成的公务。汉成帝时，有位任“贼曹掾”，也就是掌管查捕盗贼之事的官员张扶，就在休息日加班，“独不肯休，坐曹治事”，可谓勤政的典范。但也有人在休息日游戏玩乐，潇洒度日。

　　临时假日

　　一些特殊的日子，比如皇帝诞辰，也会放假几天，以示庆贺。唐玄宗把自己的生日定为“千秋节”，放假三天。此后的帝王多沿袭这种做法，在生日时给官民放假。唐代尊奉老子，把老子诞辰称为“降圣节”，放假一天。还有一些忌日，也是上下“废务”，不上班。家庭成员中，近亲的婚丧，官方规定可以回家休假。如父母去世，必须丁忧去职，服丧三年，如果是军职，则为一百天；离开父母三千里之外，每隔三年有三十日定省假(不包括路上的时间)，父母在五百里之外，每隔五年有十五日定省假；儿子行冠礼(即成年礼)，有三天假期；儿女婚礼，有九天假期；受业老师去世，有三天假期，等等。这些临时性的假期，有些是许多朝代一贯的制度，有的只是某个时期的规定，这些假期多涉及政治管理、家庭关系以及个人交往等因素，算是古代官员们的特别福利。

　　星期制的引入

　　随着近代中西之间的交流，中国人注意到了西方的星期制。许多人对此表示赞同，认为一则可以劳逸结合，利于养生；一则可“中西一律”，符合世界通例。但也有抵制者，他们认为中国人遵从西俗，有违传统，且不符合中国人的生活习惯。而且星期制有宗教的根源，更是让人无法接受。如张之洞就曾规定两湖书院的学生，只能按原来的惯例休息，不能采用星期制。

　　1902年，清政府开始全面推行星期制，之后星期制逐渐成为中国人新的作息制度。在城市中，星期天成为人们最重要的休闲时间，多种娱乐项目也多在星期天进行。星期制的引入，更为重要的意义是改变了中国人，尤其是劳动阶层的生活观念。中国是传统的农业国家，在古代社会中，由于技术和工具落后，农业需要投入大量的时间和人力，由此也逐渐形成了多劳动少休息的作息方式，勤劳一直被视为中国人的传统美德。纯粹的娱乐消遣，一直被中国人看作是不务正业。现代作息观念让普通人意识到张弛有度、劳逸结合的重要性，通过休息娱乐来恢复体力和精力，从而让工作更有效率。如梁启超所说，中国人虽然投入了很多时间去工作，但效率反而不如善于休息的西方人，梁启超把星期制及作息安排，看作是影响中西文化强弱的关键因素，虽有夸大之嫌，但也不无道理。